Astronomi, pamatojoties uz labi zināmiem datiem, ir rūpīgi aprēķinājuši vidējo attālumu starp Zemi un citām Saules sistēmas planētām. Lai to izdarītu, viņi atteicās no standarta salīdzinājuma par orbītu rādiusu, attālumu no planētas līdz Saulei. Izrādījās, ka vidēji Zemei vistuvāk nav Venēra vai Marss, bet gan Merkurs.
Rakstā Physics Today astronomi atzīmē, ka attālums starp planētām bieži tiek pārprasts. Piemēram, Venēru sauc par Zemei vistuvāko planētu, jo Zemes orbītas rādiuss (150 miljoni km) un Venēras orbītas rādiuss (108 miljoni km) atšķiras par 42 miljoniem km. Šajā gadījumā Merkura orbītu (elipse 46x69 miljoni km) no Zemes orbītas noņem vismaz 80 miljoni.
Šis princips - aprēķināt attālumu starp orbītām - patiesībā neuzrāda attālumu no viena debess ķermeņa līdz otram, bet tikai minimālo iespējamo attālumu. Kad Venera atrodas stingri starp Zemi un Sauli, tā patiešām izrādās mums tuvākā planēta. Bet, ja tas atrodas Saules otrā pusē, attālums palielinās līdz 256 miljoniem km (Zemes orbītas rādiuss + Venēras orbītas rādiuss). Var būt, ka ne tikai Merkurs, bet arī Marss dažkārt tuvojas 55 miljoniem km.
Kad pētnieki konsekventi aprēķināja vidējo attālumu, Merkurs bija tuvāk Venērai. Tas nebija liels pārsteigums profesionāliem astronomiem un kosmonautikiem, kuri regulāri uztur sakarus ar robotu stacijām dažādās orbītās (piemēram, Pārkera zonde lido Merkura orbītā). Tomēr nepareizs priekšstats par Venēru kā tuvāko planētu ir stingri sakņojas daudzās populārās vietnēs un astronomijas mācību grāmatās. Pat NASA vietne, kā atzīmēja aprēķinu autori, uzskata Venusu par vistuvāko, lai gan šī, kā izrādījās, neatbilst realitātei gadījumā, ja mēs runājam par vidējo, nevis par iespējamo minimālo attālumu.
Tomēr praksē planētas pieejamību nosaka ne tikai un ne tik daudz attālums, cik citi faktori. Pirmais kosmosa kuģis dzīvsudraba orbītā ienāca tikai 2011. gadā - līdz tam laikam cilvēcei izdevās nolaist zondi uz Saturna satelīta Titāna, nogādāt vairākas izpētes stacijas (un trīs roverus) uz Marsu un paņemt augsnes paraugu uz asteroīda. Fakts ir tāds, ka planētai, kas ir vistuvāk Saulei, ir vislielākais orbītas ātrums, tāpēc vispirms ar to jāķeras pie ceļa, iegūstot papildu 18 km / s. Pat lidojumam uz Plutonu nepieciešams mazāks ātrums.
Tas ir arī iemesls, kāpēc tuvākajā laikā zinātnieki neplāno sūtīt pētījumu staciju vai roveru uz Merkura virsmu. 2000. gadu sākumā krievu pētnieki izstrādāja projektu Mercury-P ar paredzamo lidojumu 2019. gadā, taču tad šī misija faktiski tika atcelta, pārejot uz atzīmi pēc 2031. gada.
Aleksejs Timošenko