1871. gadā Čikāga, kas atrodas Mičiganas ezera krastā, bija otrā lielākā pilsēta Amerikā. Tad tajā dzīvoja nedaudz vairāk nekā trīs simti tūkstoši cilvēku, bet pēdējos gados pilsēta tika intensīvi celta, dabiski, ka arī tās iedzīvotāju skaits pieauga.
Iedzīvotājiem vispievilcīgākais, protams, bija pilsētas centrs, kur atradās skaistas marmora viesnīcas, tika atvērti jauni kazino un bankas. Vakaros labi ģērbti čikāņi devās uz teātriem un operas namu. Daudzas lauksaimniecības saimniecības atradās netālu no pilsētas, un Čikāgu pamatoti uzskatīja par turīgu pilsētu. Īsā laikā tas kļuva par graudu tirdzniecības centru, tur bija koncentrēta centrālā birža, radās firmas, kas saistītas ar dzelzceļa un lauksaimniecības inženieriju, radās jauni uzņēmumi. Bet nomali, kā vienmēr, bija piepildīti ar vienkāršām koka būvēm, kurās nabadzīgi cilvēki mielojās.
Pamatā visas jaunbūves tika būvētas no akmens, bet aktīvi tika izmantota arī koks. No šī vieglā un ērtā materiāla joprojām tika uzcelti mazi restorāni un kafejnīcas, dzīvojamo ēku jumti, sienas un griesti tika izgatavoti, ietves un ietves tika noklātas no koka. Tāpēc ugunsgrēks, kas sākās ārpus pilsētas vienā no lauku saimniecībām, viegli un ātri pārcēlās no nomalēm gar koka ēkām uz plaukstošu un trokšņainu centru, iznīcinot visas tās ceļā esošās bankas un viesnīcas, kā arī iedzīvotāju lepnumu - operas zāli.
1871. gada 8. oktobra diena nekādā veidā neatgādināja rudeni. Pusotru mēnesi uz pilsētu nekrita ne viens vien lietus piliens. Likās, ka sausā zeme nonāk Čikāgā un uz ilgu laiku tajā apmetusies. Varbūt pirms ziemas aukstuma. Tajā vakarā, kad saule pazuda aiz ezera, Patrika Oleri lauksaimniecības fermā sākās vakara govju slaukšana. Kā vēlāk sacīja aculiecinieki, pati Ēlerija kundzi slaucīja vienu no savām govīm. Kioskā bija mazliet tumšs, un viņa, kā to bija darījusi vairāk nekā vienu reizi, atnesa petrolejas lampu un uzlika to siena kaudzē netālu no govs. Kaut kāda nezināma iemesla dēļ, acīmredzot, govs pēkšņi uzbruka un ar savu nagu ietriecās degošajā lampā. No vienas dzirksteles, kas aizdedzināja sienu, nodega visa pilsēta.
Par šo tēmu vēlāk parādījās pat nezināma amerikāņu mākslinieka attēls, kurš attēloja slaukšanu uz viņa audekla: uz zemā sola izbiedēta kundze Oļjērija ar izmestām rokām, aiz viņas ir apgāzta petrolejas lampiņa un uguns, kas sāka degt.
Tiesas sēdē Oērija visu kategoriski noliedza. Pēc viņas teiktā, tajā vakara laikā viņa nebija atradusies stendā, slauca govis, bet mierīgi atpūtās mājā savā gultā. Tiesa, galus šeit satiek ne pārāk daudz. Liecinieki paziņoja, ka tieši šajā laikā parasti sākās govju vakara slaukšana un ka tā regulāri tika veikta ne tikai Patrika Oleri fermā.
Lai kā arī nebūtu, tieši šajā vakara laikā, kad notika govju slaukšana, viņa saimniecība nodega. Uguns izplatīšanos veicināja sausā siena krājumi, kas bija pieejami gan zemnieku saimniecībā, gan tās tuvumā. Aiz Oleri fermas aizdegās arī kaimiņš. Uguns bija tik spēcīga, ka domāšana par dzēšanu bija tikai laika tērēšana. Abas saimniecības dega kā lāpas. Tika gaidīts, ka ar to viss beigsies. Ugunsdzēsēji jau bija izsaukti, un sapulcinātie cilvēki diskutēja par to, vai būtu iespējams atjaunot fermas, kad pēkšņi uzliesmoja spēcīgi dienvidrietumi un liesma kūla ar atriebību. Negaidīti visiem tas izplatījās uz dzīvojamām ēkām, kas stāvēja ceļa pretējā pusē. Neviens to negaidīja.
Atnākušajiem ugunsdzēsējiem nebija citas izvēles kā lūgt pastiprinājumus. Iedzīvotāji panikā izlēca ielās, cenšoties glābt savas mantas. Ugunsdzēsēji mēģināja nogriezt liesmas, neļaut tās izplatīties uz citām ielām, taču visi viņu centieni neveica panākumus. Ugunsgrēks izcēlās, un nekas to nevarēja apturēt. Liesmas metās uz tuvējo māju jumtiem, un cīnīties pret tik spēcīgu uguni bija praktiski bezjēdzīgi.
Reklāmas video:
Situāciju pasliktināja tas, ka ugunsgrēka ceļā nācās saskarties ar masīvām koka konstrukcijām: noliktavām ar koku, alkoholu, mēbelēm, angāriem ar paklājiem, audumiem, apaviem, ogļu krātuvēm, graudu elevatoriem - tas ir, visdegošākajiem, kas var būt pilsētā. … Pēc tam tika aprēķināts, ka uguns izplatība bija vienāda ar gājēja ātrumu. Karstums ārā bija tik intensīvs, ka visa sešu stāvu ēka nodegusi vidēji sešās minūtēs. Šādā atmosfērā sāka izkausēt pat marmors, un no augšas lidoja karsti akmeņi.
Pirmās Nacionālās bankas ēka tika uzskatīta par pilnībā apdrošinātu pret uguni, tā bija izgatavota no akmens, dzelzs un stikla, un uguns elementam tur nebija ko darīt. Bet cilvēki kļūdījās - tas izdega tajā pašā piecās minūtēs. Un tā notika, ka pēc ugunsgrēka sākuma saimniecības nomalē uguns sasniedza centru un apņēma visu pilsētu.
Divi vietējās Čikāgas Daily Tribune žurnālisti par uguni rakstīja šādi:
“Liesma apņēma ēku no vienas puses, un pēc pāris minūtēm tā bija redzama no pretējās puses. Ēkas iekšpusē sākās ugunīgs virpulis, liesma neatvairāmi stiepās augšup. Spēcīgas virpulis ugunīgās straumes viegli satvēra starpsienas, sienas, sasniedza jumtus un tika izmestas uz kaimiņu ēkām, un visa situācija atkārtojās. Uguns izplatību veicināja degošie pelni, kas uzlēca nakts debesīs, kas tika izpūsti uz sāniem un nokrita uz citu ēku jumtiem.
Uguns izplatījās galvenokārt ziemeļaustrumu virzienā un sasniedza ezeru. Iedzīvotāji, kas bēga no uguns, pulcējās krastā, parādīja briesmīgu un vienlaikus majestātisku skatu. Sarkanās, oranžās, zilās un zaļās liesmas, kas rit pār pilsētu … Dažās vietās bija dzirdami sprādzieni, un debesīs lidoja dzirksteļu dzirksteles, varēja dzirdēt zirgu savvaļas kaimiņus, kurus viņiem neizdevās atbrīvot."
Par laimi, bojā gājušo skaits bija mazs, taču apmēram simts tūkstoši iedzīvotāju zaudēja visu pajumti un nomaldījās nomalē, būvējot koka pagaidu būdiņas. Deviņu kvadrātkilometru platībā palika tikai melns akmens, smēķēšanas drupas. Kopējie ugunsgrēka radītie zaudējumi bija aptuveni 190 miljoni dolāru.
Tajā pašā laimīgajā nejaušībā ugunsgrēks nav skāris Patrika Oleri daudzdzīvokļu ēku. Šī iemesla dēļ vēlākā tiesas sēdē kundzei Olerijai tika lūgts sniegt visu informāciju par sākto ugunsgrēku.
No grāmatas: “A HUNDRED GREAT katastrofas”, N. A. Ionina, M. N. Kubejevs