Zinātnieki ir atraduši unikālu fosiliju Amerikas Savienotajās Valstīs, norādot, ka pterozauru senči izplatījās uz planētas pirms 200 miljoniem gadu, ilgi pirms pirmo spalvu dinozauru parādīšanās. Viņu atradumi tika prezentēti žurnālā Nature Ecology & Evolution.
“Mūsu atradums liecina, ka pterozauri tika atrasti visā Zemes malā un dzīvoja pat vissmagākajos apstākļos, arī tuksnešos, jau triasa perioda beigās. Turklāt tagad mēs varam droši apgalvot, ka viņa pēcnācēji un tālie radinieki, kas dzīvoja uz salām nākotnē, Lielbritānijā izdzīvoja triasa izzušanu,”saka Brooks Britt no Brigham Young Universitātes Provo (ASV).
Pirmie spārnotie mugurkaulnieki - pterozauri - nav dinozauri un pat nav ar tiem cieši saistīti. Kā šodien uzskata paleontologi, tie parādījās triasa perioda beigās, pirms 220–210 miljoniem gadu, un tajā pašā laikā viņi bija tuvi radinieki mūsdienu ķirzakas senčiem.
Zinātnieki joprojām zina, kur dzīvoja viņu senči. Daži no viņiem uzskata, ka šie rāpuļi sākotnēji dzīvoja upju krastos, bet citi norāda, ka tas noticis lielā attālumā no ūdenstilpnēm. Atbildes meklēšanu uz šo jautājumu sarežģīja fakts, ka pirmie pterozauri - ramphorinihijas ar raksturīgajām “pušķu astēm” - bija pilnīgi atšķirīgi no vēlāk lidojošajiem dinozauriem, un to atliekas līdz mūsdienām reti saglabājās sākotnējā formā.
Britts un viņa kolēģi ir atvēruši citu lappusi šo ķirzakas evolūcijas vēsturē, pētot vēlīnā triasa perioda klintis, kas notika Jūtas ziemeļaustrumos. Viņi izveidojās pirms aptuveni 208-201 miljoniem gadu tā dēvētā Retta laikmeta laikā, kura laikā notika vēl viena "liela izmiršana", kas nogalināja visus rāpuļus, izņemot dinozauru, krokodilu un pterosauru senčus.
Šī laika klintīs, kas tika atrastas Svēto un Grēcinieku karjeru teritorijā, zinātniekiem izdevās atrast perfekti saglabātu diezgan liela pterozaura skeletu. Tā spārnu sprīdis, pēc zinātnieku domām, sasniedza aptuveni pusotru metru, un tā masa bija vairāki desmiti kilogramu. Spriežot pēc viņa žokļu un zobu uzbūves, viņš medīja zivis vai mazus dzīvniekus tāpat kā mūsdienu pelikāni, notverot tos lielgabarīta ādas "maisā".
Zinātnieki to nosauca par Caelestiventus hanseni, kas nozīmē Hansena "svēto vēju" pēc tam, kad viens no valdības ģeologiem atļāva Britta komandai izrakt karjeru.
Šīs lidojošās ķirzakas atklāšana guva lielus panākumus paleontologiem vairāku iemeslu dēļ. Pirmkārt, šodien uz Zemes ir tikai pieci desmiti pterozauru skeleti, kas līdz mūsdienām saglabājušies sākotnējā formā - šo lidojošo rāpuļu trauslie kauli to pārakmeņošanās laikā parasti ir saplacināti un deformēti.
Reklāmas video:
Otrkārt, Caelestiventus hanseni kauli tika atrasti Amerikas tuksneša apsegtajā triasa perioda beigās. Kā atzīmē Britts, citas "tuksneša" pterozauru paliekas ir ievērojami jaunākas - tās datētas ar vēlā juras laikmeta un agrīnās krīta laikiem.
Attiecīgi "svētā vēja" palieku atklāšana liek domāt, ka pterozauri burtiski vairākus miljonus gadu pēc parādīšanās ir apguvuši visas Zemes ekosistēmas, ātri notverot pat vissmagākos un neērtākos planētas stūrus.
Tas, pēc raksta autoru domām, liek domāt, ka pāreja uz dzīvi gaisā bija milzīga evolūcijas priekšrocība pirmajiem pterozauriem un viņu pēcnācējiem. Viņu nepārspējamā mobilitāte palīdzēja viņiem kolonizēt planētu un izdzīvot masveida izmiršanā, kas iznīcināja ķirzakas un daudzus citus senos dzīvniekus.