Astronomi katru gadu reģistrē simtiem niecīgu debess ķermeņu, kas dodas tiešā Zemes tuvumā. Daži no tiem interesē zinātni, citi var būt potenciāls drauds planētai. Bet kāpēc simtiem tūkstošu šo objektu joprojām nav iekļauti zinātnieku katalogos un uzziņu grāmatās?
Šī diagramma parāda visu lielāko zinātniekiem zināmo NEO orbītas.
Zemes tuvumā esošie objekti (NEO) ir mazi ķermeņi, kas dreifē Saules sistēmā un kuru orbītas dažkārt tuvojas Zemei tādā attālumā, kas rada sadursmes draudus. NEO ir arī sava veida indikatori sastāvam, dinamikai un globālajiem procesiem, kas notiek sistēmā vai atsevišķos tās reģionos. Tajos ietilpst, piemēram, lielākā daļa meteorītu, pētot, kuri astronomi, un uzzina dažādas detaļas par kosmosu un citu planētu struktūru. Galvenā NEO priekšrocība ir tā, ka tos dažreiz ir daudz vieglāk (un lētāk) sasniegt nekā Mēnesi vai citas planētas.
Kopējais zināmo NEO skaits līdz šim pārsniedz 18 000, un daudzi no tiem ir potenciālie kandidāti nelielām NASA misijām. Pēdējo pāris gadu desmitu laikā jaunu objektu atklāšanas ātrums ir palielinājies, un ASV politikai tajā ir bijusi liela loma - tā kā pat mazi NEO tika atzīti par nozīmīgiem draudiem, šāda objekta minimālais diametrs tika samazināts no 1 km līdz 140 metriem.
Protams, visi debess ķermeņi, kas apgalvo, ka ir bīstami tuvu Zemei, ir rūpīgi jāizpēta, taču, kā vienmēr, ir viena problēma. Tā kā NEO atrodas pastāvīgā kustībā, jaunu debess ķermeņu atklāšanas process prasa pastāvīgu salīdzināšanu ar iepriekš atklātiem objektiem, kas bieži vien nav iespējams, ņemot vērā to iespaidīgo skaitu. Astronomi atzīst, ka daudzus NEO var izsekot, bet papildu novērojumi resursu trūkuma dēļ nekad netiek veikti.
No 2013. līdz 2016. gadam Mazo planētu centra astronomu komanda kā NEO kandidāti iesniedza 170 000 jaunus objektus, no kuriem 18% joprojām nav apstiprināti. Protams, pat ņemot vērā mūsdienu teleskopu jaudu, ir ļoti grūti izsekot mazu debess ķermeņu masai, un tāpēc zinātnieki uzstāj, ka jāpievērš pastiprināta uzmanība šiem nevēlamajiem Zemes kaimiņiem - galu galā agrāk vai vēlāk kāds asteroīds joprojām kritīs uz planētas.
Vasilijs Makarovs