Starptautiska ķīmiķu komanda ir atklājusi nāvējošākā gaisa piesārņojuma cēloņus Lielbritānijas vēsturē - 1952. gada Lielo smaku. Izrādījās, ka vides katastrofu izraisīja sēra un slāpekļa dioksīdu ķīmiskā mijiedarbība. Zinātnieki savus atklājumus izklāstīja rakstā, kas publicēts žurnālā Proceedings of the National Academy of Sciences.
Zinātnieki ir noskaidrojuši, ka smogu izraisa sulfātu daļiņas, kas atrodas ūdens miglas pilienu iekšpusē. Šīs daļiņas, savukārt, izveidojās sakarā ar mijiedarbību starp sēra dioksīdu un slāpekļa dioksīdu, kas gaisā izdalījās automašīnu izplūdes gāzu un dūmu veidā no akmeņogļu spēkstaciju skursteņiem. Sulfāts veicina citu daļiņu, arī nitrātu, veidošanos, kas rada vēl lielāku gaisa piesārņojumu.
Kad ūdens pilieni sāka iztvaikot, daļiņas sāka koncentrēties un nogulsnēties uz virsmām, kā arī cilvēku plaušās. Līdzīgi procesi tiek novēroti tādās lielās pilsētās kā Pekina un Sjans. Nelabvēlīgi laika apstākļi un noteiktu ķīmisku vielu kombinācija gaisā var izraisīt nāvējošu smogu visā pasaulē.
Lielo Londonas smogu veicināja anticiklons, kas atnesa mierīgus laika apstākļus. Debesis bija ieguvušas zirņu zupas krāsu, un gaisā bija nepatīkama smaka. Cilvēki ar hroniskām elpceļu slimībām sāka ciest no bronhīta un pneimonijas. Tiek lēsts, ka no piesārņojuma miruši aptuveni 12 000 cilvēku. Nāves iemesls vairumā gadījumu ir mehānisks elpceļu aizsprostojums ar strutas no plaušu infekcijas.