Šīs smilšu kāpas stiepjas apmēram 100 kilometru gar Athabascas ezera dienvidu malu Kanādas Saskatčewanas provincē un ir vienas no ziemeļu ziemeļu aktīvākajām smilšu kāpām uz Zemes.
Atšķirībā no vairuma kāpu, kas atrodas sausos un sausos reģionos, Athabascas smilšu kāpas slēpjas mitrāju un blīvu mežu starpā, kas ir viena no planētas unikālākajām ģeoloģiskajām dīvainībām. Kāpas aizņem vairāk nekā 30 000 hektāru lielu teritoriju, un, pateicoties ārkārtējai ekosistēmai, tās izceļas ar neparasti daudzveidīgu bioloģisko dzīvi.
Athabascas smilšu kāpas izveidojās apmēram pirms 8000–9000 gadiem, pēdējā ledus laikmeta beigās. Kad ledus loksne izkusa, kausēšanas ūdens no vietējā smilšakmens Athabascas ezerā izņēma lielu daudzumu smilšu, dūņu un nogulšņu. Ūdens līmenis ezerā tajā laikā bija daudz augstāks nekā tagad. Tad ezers atkāpās, krastos atklājot lielas smilšainas atradnes. Gadu tūkstošiem vējš ir smērējis smiltis savādos veidojumos, kādus mēs šodien redzam. Daba to turpina darīt līdz šai dienai, veidojot un pārkārtojot kāpas un virzot tās apkārtējā meža virzienā.
Athabaskas smilšu kāpas atrodas virs tā dēvētā Kanādas vairoga, kas veido seno Amerikas ziemeļu kontinenta ģeoloģisko kodolu. Šis iezis aptver pusi no Kanādas un stiepjas Amerikas Savienoto Valstu ziemeļu reģionos, padarot to par vienu no vecākajiem iežiem uz Zemes, vecumā no 2,5 līdz 4,2 miljardiem gadu. Athabascas kāpu apgabalā Kanādas vairogu klāj plāns augsnes slānis, kura biezums ir aptuveni 20 metri.
Reklāmas video:
Visa smilšaina teritorija, ieskaitot apgabalus uz dienvidiem no kāpām, kalpo kā milzīgs ūdens nesējslānis, ievērojami ietekmējot augu dzīvi un kāpu attīstību. Šeit dzīvo vairāk nekā trīs simti augu sugu, daži no tiem ir diezgan reti vai pat endēmiski. Athabasca noteikti ir pasaules skaistāko kāpu sarakstā, par kuru LifeGlobe ir atsevišķa kolekcija.
Kopš 90. gadiem kāpas ir aizsargātas kā provinces parka daļa, kas aptvēra arī dažus apkārtējos apgabalus. Bet nokļūt Athabaskas reģionā nav viegli.
Tā kā nav ceļu, vienīgais veids, kā piekļūt kāpām, ir ar laivu.
Athabascas ezers ir 26% Albertā un 74% Saskatchewan. Ezera garums ir 283 km, maksimālais platums ir līdz 50 km, bet virsmas platība ir 7850 km2. Ūdens daudzums tajā tiek lēsts 204 km3. Maksimālais dziļums ir 124 metri. Tas ir lielākais saldūdens objekts apjoma, platības un dziļuma ziņā Alberta un Saskatchewan provincēs, un astotais visā Kanādā.
Athabasca kāpas ir aktīvas. Tas nozīmē, ka viņi pārvietojas. Līdz šim vējš pamazām kāpas pārvieto no ezera uz mežu.
Pateicoties neparastajai ekosistēmai, šajā apgabalā dzīvo neticami daudzveidīga flora un fauna. Viss smilšains reģions, ieskaitot apgabalu uz dienvidiem no kāpām, kalpo kā milzīgs ūdens nesējslānis, kas rezultātā ievērojami ietekmē augu un dzīvnieku dzīvi. Kāpās aug vairāk nekā trīs simti augu sugu, no kurām 52 ir reti sastopamas un 9 sugas parasti ir endēmiskas (atcerieties, tas nozīmē, ka tās nav atrodamas nekur citur un ir raksturīgas tikai noteiktam reģionam). Ezera ūdeņos dzīvo 23 zivju sugas, tai skaitā zandarts, līdaka un forele. 1961. gadā šeit tika nozvejotas foreles, kas svēra vairāk nekā 46 kilogramus.
Kopš 1969. gada ir izteikti priekšlikumi kāpas un to apkārtni padarīt par aizsargājamu teritoriju. Bet ideja tika noraidīta. 1973. gadā Nature Saskatchewan atkal ierosināja šajā reģionā izveidot provinces parku, un atkal tas tika noraidīts. Tikai 1992. gada 24. augustā valdība šeit organizēja Athabascas smilšu kāpu provinces parku (sākotnēji Athabasca smilšu kāpu provinces parks).
Kopš tā laika gan kāpas, gan apkārtējā teritorija ar tās ekosistēmu ir aizsargāta.