Tulkojumā no ebreju valodas "Golem" nozīmē "vienreizējs". Senajās folkloras leģendās māla gigants tika saukts tā, ko atdzīvināt varēja tikai ar noteiktām maģiskām darbībām. Leģenda par golemu ir cieši saistīta ar kabalu, seno mistisko jūdaisma mācību. Šī mācība saka, ka visu lietu būtība ir ietverta ebreju alfabēta skaitļos un burtos. Kabalisti uzskatīja, ka jebkuram rakstītam vārdam ir īpaša svēta vara, atšķirībā no izrunātā vārda.
Šīs mācības piekritēji Dieva vārdos ieliek dziļu maģisku nozīmi. Stāsts par golēmu ir cieši saistīts arī ar pasaules radīšanas stāstu. Bībelē teikts, ka dievs Jahve apžilbināja pirmo cilvēku - Ādamu - no sarkanajiem māliem un pēc tam elpoja viņam.
Saskaņā ar seno leģendu, lai izveidotu golemu, no sarkanajiem māliem bija jāizveido cilvēka figūra 10 gadus veca bērna lielumā. Šo radību varēja atdzīvināt vai nu ar Dieva vārdu, vai ar vārdu “Dzīve”, kas ierakstīts viņam uz pieres. Golems nespēja runāt, un viņam nebija cilvēka dvēseles. Tomēr tas pieauga ārkārtīgi ātri un drīz varēja sasniegt pat milzīgus apmērus. Parasti golemu izmantoja vissmagākā darba veikšanai. Tā kā viņu nevarēja uzskatīt par cilvēku, viņam bieži uzdeva strādāt sestdien (kā zināms, jūdaisma bauslis šajā dienā aizliedz pat veikt mājas darbus. Tomēr golems nebūt nebija tik nekaitīgs, kā varētu šķist no pirmā acu uzmetiena., viņš pat varēja mīdīt savu radītāju.
Austriešu rakstnieks Gustavs Meirinks romānā "Golem" aprakstīja māla cilvēka vēsturi, kuru izveidoja zināms rabīns (ebreju priesteris.
Golems zvanīja un darīja citu smagu darbu. Lai atdzīvinātu golēmu, rabīns zobos iebāza īpašu zīmīti, uz kuras tika ierakstīta slepena formula. Viņa, iespējams, piesaistīja dažus Visumu radošus burvju spēkus. Katru vakaru rabīns izvilka šo piezīmi no golema mutes, un golems iegrima nedzīvā, atdalītā stāvoklī. Reiz rabīns pirms vakara lūgšanas aizmirsa noņemt burvju zīmīti. Golems uzlidoja niknumā un metās pa tumšajām ielām, nogalinot visus, kas nāca pie viņa rokas. Ar lielām grūtībām rabīns spēja panākt savu "Darbu" un izrāva burvju zīmīti no mutes. Golems nokrita zemē it kā notriekts, un no tā palika tikai maza māla figūriņa, kas pēc tam tika publiski izstādīta vietējā sinagogā.
Dažos viduslaiku darbos ir saglabājušās formulas, kuras var izmantot, lai izveidotu golēmu. Katram šīs būtnes ērģelim bija nepieciešams burvju burvestība. Un uz māla cilvēka pieres bija jāuzraksta vārds "Emet", kas nozīmēja "patiesību". Lai iznīcinātu golēmu, bija pietiekami tikai izdzēst vārda pirmo burtu. Vārds "meth" palika, kas nozīmē "miris".