Attēlā parādīta viena no neparastākajiem vēžveidīgajiem, kas jebkad dzīvojuši mūsu planētas jūrās, ārējā izskata rekonstrukcija - Dollocaris ingens no Thylacocephala klases.
Dollocaris dzīvoja seklajās jūrās, kas tagadējā Vācijā ir vēlu Jurassic, bet Thylacocephala klases vēsture sākās daudz agrāk. Viņu agrākie pārstāvji tika atrasti Silūrijas laikmeta nogulumos, un daži atradumi (lai arī ne visi pētnieki ir pārliecināti, ka tie pieder pie vienas klases) ir datēti ar Kambriju.
Paleontologi iepazinās ar šiem neparastajiem vēžveidīgajiem jau 19. gadsimtā. 1888. gadā Clausia lithographica suga tika aprakstīta no slavenajiem Solnhofena litogrāfiskajiem šķēlumiem (sk. Solnhofen kaļķakmeni). Pirmais Archeopteryx skelets tika atrasts agrāk tajā pašā slāneklī - šie dzīvnieki bija laikabiedri un, turklāt, kļuva par vārdamāšiem (Archaeopteryx latīņu nosaukums ir Archeopteryx lithographica). Vēlāk Ashofen thylacocephalus bija jāpārdēvē no Clausia uz Clausocaris, jo 19. gadsimta sākumā ziedošais augs Clausia tika aprakstīts ar nosaukumu "Clausia". Papildus Clausocaris no Scholnhofen slānekļiem tika aprakstītas arī vēl divas tireocefalālu ģints - Dollocaris un Mayrocaris, kas atšķiras ar ekstremitāšu un apvalka struktūras detaļām.
Clausocaris lithographica no litogrāfiskām šķēlēm netālu no Solnhofen, Vācijā. Drukas garums 3,5 cm (plāksnes izmērs 15 × 11 cm). Foto no vietnes fossilmall.com
Lai gan Solnhofen paraugi pirmo reizi tika atrasti 19. gadsimtā, tie gandrīz gadsimtu nepiesaistīja lielu uzmanību. Tikai divdesmitā gadsimta 80. gados, parādoties elektronu mikroskopu un tomogrāfu skenēšanai, speciālisti pie šiem atklājumiem atgriezās. Detalizēts dīvainu dzīvnieku pētījums ar lieliem gliemežvākiem un garām ekstremitātēm parādīja, ka tie neietilpst nevienā no zināmajām vēžveidīgo klasēm. Tāpēc 1982. gadā tika piešķirta jauna klase - Thylacocephala: tās nosaukums ir cēlies no grieķu vārdiem θύλακος ("maiss" vai "maiss") un κεφαλή ("galva").
Līdz šim ir zināms, ka Thylacocephala klases pārstāvji bija diezgan lieli vēžveidīgie, 3-5 līdz 20 cm gari. Viņu astes segmenti tika samazināti, un viss ķermenis tika novietots zem gliemenes, uz sāniem saplacināta apvalka, kas dažām sugām bija gluds, un citi rotāti ar kores un dzegas. No apakšas zem carapace parādījās trīs ekstremitāšu pāri, no kuriem vismaz viens pāris (aizmugure) bija pielāgots laupījuma notveršanai. Viņi peldēja ar mazu, airi līdzīgu ekstremitāšu palīdzību, kas atrodas zem čaumalas aizmugures.
Silurian Thylacares brandonensis (pa kreisi) un Jurassic Clausocaris lithographica (pa labi). Zīmējums no 2014. gada raksta C. Haug et al., Silurian un citu tylacocephalan vēžveidīgo ietekme uz grupas funkcionālo morfoloģiju un sistemātisko piederību
Lai arī Silūrijas un Jurasslāņu cilfakcefaliem (tie ir pētīti labāk nekā viņu radinieki no citiem laikmetiem) ir principiāli līdzīgs struktūras plāns, tomēr starp tiem ir vērojamas būtiskas atšķirības, galvenokārt acu un ekstremitāšu struktūrā. Silurian Thylacares brandonensis ir mazas "vēžu" acis un īsas, diezgan biezas kājas, tik tikko izvirzītas no zem čaumalas. Tā tālais pēcnācējs Clausocaris lithographica, kas jau tika apspriests iepriekš, izskatās pilnīgi atšķirīgs. Tam ir ievērojami garākas un plānākas ekstremitātes, kas pārklātas ar ērkšķiem (nedaudz atgādina lūgšanas mantijas satverošās ekstremitātes) un milzīgām puslodes acīm, kas aizņēma visu ķermeņa priekšpusi. Tās pašas milzīgās acis, kas bija raksturīgas vēžveidīgajiem, tika atrastas arī citos mezozoiskajos Thylacocephala (ieskaitot Dollocaris, ar kuru sākās stāsts). Acīmredzotredze šiem dzīvniekiem bija ārkārtīgi svarīga.
Reklāmas video:
Silurian Thylacares brandonensis (pa kreisi) un Jurassic Clausocaris lithographica mākslinieciskā rekonstrukcija ar nozvejoto belemnītu (labajā pusē). Attēli un kopija; Roberts Džonsons no K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
Tilakocefāliju dzīvesveids joprojām ir diskusiju objekts. Šīs klases vēlie mezozoja pārstāvji neapšaubāmi bija aktīvi plēsēji, taču viņu paleozoja senči varēja būt iznīcinātāji. Visticamāk, mezozoisko timukocefaliju upuri bija zivis un galvkāji ar iekšējo apvalku - coleoidea (Coleoidea), kuriem nebija spēcīgu aizsargpārklāju, jo plānas, ērkšķu ekstremitātes, kas apgrieztas ar thylacocephals, ir labi piemērotas mīkstā miesa laupījuma turēšanai, bet ne plaisājošām čaumalām vai čaumalām.
Jurassic thylacocephals milzīgās acis varēja būt kā adaptācija dzīvei vājā apgaismojumā. Varbūt tylacocephals dzīvoja dziļos ūdens slāņos, kur saules gaisma neieplūst, vai arī tie bija nakts. Pēdējais variants, šķiet, ir diezgan ticams, jo tilakocefaliju atliekas ir atrodamas ne tik dziļajās kontinentālajās jūrās. Ir zināmi Thylacocephala čaumalu fragmentu atradumi haizivju koprolītos, kas nozīmē, ka vairogdziedzera periodiski kļuva par viņu laupījumu.
Tylacocephals attiecības ar citiem vēžveidīgajiem ir ļoti grūti izsekot to ārkārtīgi neparastās struktūras dēļ: tie pārāk atšķiras no radiniekiem, un daudzu diagnostisko pazīmju, pēc kurām tiek klasificēti vēžveidīgie, nav.
Mezozoja apgabalā tireocefāli bija plaši izplatīti un diezgan daudzveidīgi dzīvnieki, taču to nekad nekur nebija ļoti daudz, un to atradumi ir reti sastopami visā pasaulē. Pēdējie Thylacocephala pārstāvji ir zināmi no augšējā krīta Kampānijas stadijas atradnēm, tomēr nevar izslēgt iespēju, ka kaut kur viņi varētu būt izdzīvojuši līdz lielajai izmiršanai pie krīta-paleogene robežas.
Ilustrācija © Andrejs Atučins no eartharchives.org.
Autors: Aleksandrs Mironenko