Kosmosa pētnieki ne tikai uzskata Marsu par iespējamu citas dzīves patvērumu - šķidrie okeāni, kas ieslodzīti zem ledus lediem, ir atrodami arī uz dažiem citiem Saules sistēmas pavadoņiem. Piemēram, Krisam Makkejam uz Marsa ir simpātijas. Šī sarkanā, putekļainā, rūsas apēstā pasaule vairs nav tik pievilcīga, kā kādreiz varēja būt, bet tomēr.
"Daudzus gadus esmu apsēsts ar dzīvi uz Marsa," intervijā BBC atzīst NASA planētu zinātnieks, kurš lielāko savas karjeras daļu meklējis dzīvības pazīmes Sarkanajā planētā. “Tas ir visaugstākā līmeņa kārdinājums. Es atsakos no savas pirmās mīlestības un dodos pie citas, kas man parādīja to, ko vēlējos redzēt."
Makkeja jaunākais pieķeršanās objekts ir Encelads, ledus klāts Saturna mēness. NASA un Eiropas Kosmosa aģentūras kosmosa zondes Cassini izpētītais pavadonis izšļakstās ūdeni no dienvidu pola - visticamāk, no šķidra okeāna vairākus kilometrus zem virsmas. Kasīni atklāja, ka šis ūdens satur visas vitāli svarīgās sastāvdaļas: oglekli, slāpekli un ūdeņradi.
"Es domāju, ka tas ir tas, kas mums vajadzīgs," saka Makkejs. "No astrobioloģiskā viedokļa šis ir ārkārtīgi izklaidējošs stāsts."
Bet Kasīni ir palikušas tikai dažas nedēļas, līdz Saturnas atmosfērā iestājas nāve. "Mums ir jālido caur šo vilcienu, meklējot dzīvību," viņš saka. "Mēs speciāli šim nolūkam izstrādājām jaunu misiju - lidot zemu un lēni caur spalvu, savākt paraugus un atrast dzīves pierādījumus."
Piedāvātā misija pašlaik konkurē ar piecām citām NASA misijām nākotnē - uz komētām, asteroīdiem un planētām. "Tagad mums ir iespēja cīnīties," saka Makkejs. "Bet stāsts ir sasodīti labs: mēs atradīsim dzīvi, vai ne? Es domāju, ka mēs uzvarēsim šajās sacensībās, jo mērķis ir ārkārtīgi pievilcīgs."
Enceladus tomēr ir tikai viena no vairākām Saules sistēmas ledus klātajām pasaulēm ar šķidru ūdeni un, iespējams, mikroskopisku dzīvi. Citu kandidātu vidū ir trīs Jupitera pavadoņi: Europa, Kallisto un Ganimēds. Pat tāls Neptūna mēness Tritons var būt apdzīvojams.
Reklāmas video:
Eiropa, iespējams, ir visslavenākais galamērķis, kuru izpētīt. Vēl 1960. gados astronomi ieteica, ka uz šī mēness varētu būt dzīvība. Artūrs Klārks iedomājās, ka uz tā zem ledus aug augi. Zondes Galileo novērojumi deviņdesmito gadu beigās parādīja, ka Europa virs ūdens ir ieplīsušas ledus garozas 15–20 kilometru dziļš ūdens okeāns. Var būt arī apgabali, kuros ūdens ezeri ir ieslodzīti ledus slazdos tikai dažu kilometru attālumā.
Un, lai gan mēs varam gaidīt gadu desmitus, pirms nonākam līdz Encelādam, Eiropa drīz tiks rūpīgi izpētīta. ESA būvē kosmosa kuģi, kas pazīstams kā JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. 2022. gadā Jupiteram tiks uzsākta zonde, lai detalizēti izpētītu Eiropu, Ganimēdu un Kallisto.
NASA arī plāno nosūtīt misiju Europa Clipper 2020. gadu vidū. Šai robotizētajai zondei vajadzēs lidot pa Eiropu apmēram 40 reizes. Tikmēr Pasadenas reaktīvo dzinēju laboratorijā inženieri jau izstrādā nākamo posmu: projektē nolaišanās un paraugu ņemšanas sistēmas šajās ledainajās pasaulēs.
Saldētos apstākļos ir ārkārtīgi grūti strādāt. Līdztekus tālvadībai viens mēģinājums izlauzties cauri vairākiem kilometriem ledus līdz šķidrumam būs nopietna problēma. NASA apsver iespēju sākt desanta misijas, kas galu galā urbsies pa ledu, lai savāktu paraugus. Šī problēma vēl nav atrisināta, taču JPL strādā daudz gudru cilvēku.
Makkeja komanda strādā pie dažādiem jēdzieniem, tostarp ar dzenskrūvi un enkurošanas sistēmu, kas instrumentu turēšanai uz ledus izmantos apsildāmus zarus. Paraugu ņemšanas tehnoloģijas no virsmas ietver robotu uz kodolelementu, kas var "iesūkties" caur mizu. Cits projekts ir saistīts ar urbi, kas sagriež ledū un atgriež paraugus pa cauruli analīzei.
Šobrīd zinātniekiem laboratorijā ir daži prototipi, taču līdz misijas sākumam vēl ir 15-20 gadi, tāpēc parādīsies citi priekšlikumi. Pagaidām nav darba risinājuma, taču ir pietiekami daudz laika, lai tos atrastu. Jebkuras, pat vissīkākās, dzīves atrašana kādreiz mirušajos pavadoņos noteikti būs viens no visu laiku lielākajiem atklājumiem. Tas nozīmēs, ka Visumā ir daudz dzīves.
"Ārkārtas hipotēzes prasa ārkārtas pierādījumus," saka Makkejs. "Manuprāt, nav ārkārtas hipotēzes par dzīves esamību citā pasaulē - otrā ģenēze."
Iļja Khels