Sāpju slieksnis nav ļoti specifisks jēdziens. Tas, ko pacienti un ārsti saprot ar šo terminu, ir nedaudz atšķirīgs.
Mēģinot apkopot un vispārināt sāpju sliekšņa jēdzienu, mēs iegūstam nosacītu ietekmes pakāpi uz cilvēka ķermeni, kuru pārsniedzot mēs jūtam to, ko sauc par sāpēm. Sāpes ir nepatīkama maņu un emocionālā pieredze, kas saistīta vai aprakstīta ar pašreizējiem vai iespējamiem audu bojājumiem (kā definējusi Starptautiskā sāpju izpētes asociācija, IASP).
Sāpju sliekšņa vērtība praktiskajā dzīvē ir nedaudz pārspīlēta. Tātad pētnieciskajā darbībā tas ir svarīgs rādītājs vairākos darbos, līdzās tam tiek pētīts sāpju slieksnis, sāpju tolerances slieksnis, temperatūras sāpju slieksnis un spiediena sāpju slieksnis. Tiek vērtēts arī aizsardzības refleksu rašanās slieksnis, kas rodas, reaģējot uz sāpīgu stimulāciju, ko kontrolē spēks (nociceptīvais fleksora reflekss, mirgo reflekss). Praktiskajā medicīnā šādas metodes tiek reti pētītas viņu izpratnes neskaidrības dēļ. Ikdienā sāpju slieksni bieži saprot kā redzamās - motoriskās vai verbālās - reakcijas uz sāpēm smagumu, taču tas nav gluži pareizs šī termina lietojums, tas vairāk atbilst sāpju tolerances sliekšņa jēdzienam.
Pats sāpju slieksnis, tieši tāds pats kā sāpju uztvere, ir atkarīgs no daudziem faktoriem. Sāpju uztveri ietekmē iepriekšējā dzīves pieredze, tai skaitā "sāpju vēsture", sociokulturālie faktori, ģimenes tradīcijas, cilvēka motivācijas līmenis noteiktā laikā, vienlaikus esošo emocionālo vai garīgo traucējumu (depresijas vai trauksmes traucējumu) klātbūtne, miega traucējumi, vispārējs noguruma līmenis persona, uztveramā stresa līmenis, kā arī hormonālais līmenis (ieskaitot cikla fāzi sievietēm).
Reakcija uz sāpēm ir uzvedība, kas ir vēl vairāk atkarīga no vides un kultūras faktoriem, kā arī atsevišķiem pieņemamas uzvedības jēdzieniem, demonstratīvās spējas līmeņa un citiem faktoriem. Tādējādi ir reliģiski slāņi, kuros sāpes tiek uztvertas kā grēku izpirkšana, ir pacienti ar nopietniem muguras smadzeņu bojājumiem, kuri tiek informēti, ka sāpju klātbūtne ir obligāts rādītājs nervu struktūru "atjaunošanai" (kas nav pilnīgi taisnība). Nezināmas sāpes, ar kurām pacients iepriekš nebija "pazīstams", izraisa lielāku reakciju, nekā ir zināms vai paredzēts. Sāpes no fiziskām aktivitātēm sporta zālē var sagaidīt kā veiksmīgas apmācības un paredzamā muskuļu masas pieauguma "simbolu" (kas arī nav taisnība). Sāpes, ar kurām sievietes regulāri saskarastos reti uzskata par iemeslu medicīniskās palīdzības meklēšanai, jo tās ir jau sastapušās sāpes ar zināmiem cēloņiem un ilgumu.
Medicīniskajā vidē sāpju sliekšņa jēdziena izmantošana un tā pielietošana ir iespējama pacientiem ar hroniskiem sāpju sindromiem, ieskaitot galvassāpes, ar iespējamu emocionālu traucējumu klātbūtni, dzīvošanu hroniska stresa apstākļos utt. Tiek uzskatīts, ka zāļu grupas, kas uztur un modulē sāpju sliekšņa līmeni, ir antidepresanti un pretkrampju līdzekļi.