Dzirdot vārdu "tuksnesis", mēs uzreiz iedomājamies bezgalīgas smilšu kāpas, kas stiepjas līdz horizontam, ūdens trūkumu un neticamu karstumu. Vairumā gadījumu tas tā ir. Bet tuksnesis ir ne tikai smiltis. Visbiežāk tas aizņem mazāku visas platības daļu. Tuksneši var būt akmeņaini, oļi, smilšaini oļi un fizioloģiski tīri. Atsevišķu kategoriju veido arktiskie tuksneši, kurus klāj ledāji, akmeņi, gruveši. Tie var būt sniegoti vai sausi.
Vai kāds ir mēģinājis izmērīt tuksneša smilšu slāņu biezumu? Tuksneša smilšu biezums ir mainīga vērtība, kas ļoti mainās gan ģeogrāfiski, gan dažādu laika apstākļu ietekmē: vējš, temperatūra, lietus. To nav viegli izmērīt, jo smilšu kāpas ir pastāvīgā kustībā, kuru ātrums gadā sasniedz 6-10 metrus. Visdziļākās smilšu atradnes atrodas tieši zem kāpām. Piemēram, smilšu vidējais biezums Sahārā ir 150 metri. Kāpu lielākā daļa ir vairāku metru vai desmitiem metru augsta. Tomēr ir arī unikāli paraugi. Piemēram, augstākās kāpas tiek minētas Namības tuksnesī, kas atrodas Āfrikas dienvidrietumos. Tur viņu augstums sasniedz 400 metrus.