Cassini zondes varonīgā nāve palīdzēja planētu zinātniekiem precīzi nosvērt Saturna gredzenus un uzzināt, ka tie parādījās salīdzinoši nesen, ne vairāk kā pirms 100 miljoniem gadu. Viņu atklājumi tika prezentēti žurnālā Science.
Saturnijas gredzenus 1610. gadā atklāja Galileo Galilejs, uzskatot tos par trim lieliem pavadoņiem. 17. gadsimta vidū Kristians Huigenss uzzināja, ka Galileo "satelīti" faktiski ir gredzeni, kas sastāv no mazākajām putekļu un ledus daļiņām.
Zinātnieki joprojām strīdas par šo gredzenu raksturu. Daži planētu zinātnieki uzskata, ka tie radušies no senās protoplanētas fragmentiem Saules sistēmas jaunības rītausmā, bet citi tos uzskata par neseno kataklizmu produktu.
Strīdus papildina arī fakts, ka zonde "Cassini" atklāja, ka Saturns no gredzeniem ļoti lielā ātrumā "iesūc" ūdeni. Kā nesen uzzināja NASA, planētai vistuvākie gredzeni kosmisko standartu dēļ tuvākajā nākotnē izzudīs, un visu to sistēmu Saturns apēdīs aptuveni 300 miljonu gadu laikā.
Šādi atklājumi ir nostiprinājuši "jauno gredzenu" teorijas atbalstītāju pozīcijas un likuši planētu zinātniekiem brīnīties, kad tie parādījās. Precīzu atbildi uz šo jautājumu, kā skaidro Militzers, var iegūt, zinot tikai divus parametrus - putekļu un ledus daļiņu masu to iekšienē un to, cik labi gredzeni atstaro Saules gaismu.
Fakts ir tāds, ka Saturna un citu milzu planētu gredzeniem vajadzētu pakāpeniski izbalināt, jo uz to ledus graudu virsmas ir jāuzglabā sīkas putekļu daļiņas un organiskās vielas, kas pakāpeniski kļūst tumšākas tās "bombardēšanas" rezultātā ar Saules ultravioletajiem stariem.
Attiecīgi, jo vieglāki gredzeni, jo mazāks ir viņu vecums, un otrādi. Savukārt sabojāšanas ātrums ir atkarīgs no to masas, biezuma un sastāva - jo vairāk matērija viņos būs paslēpta, jo lēnāk šīs struktūras “melnos”.
Cassini mērīja Saturna gredzenu spilgtumu pirmajos tā darbības gados orbītā. No otras puses, viņu precīza masa viņam palika nepieejama līdz pašām dzīves beigām, tāpēc, ka zonde viņiem nenonāca pietiekami tuvu, lai atdalītu viņu gravitācijas ietekmi no planētas pievilcības.
Reklāmas video:
Pirmā šāda iespēja radās Kasīnī 2017. gadā, kad zonde sāka “ienirt” pa gredzeniem, gatavojoties varonīgai nāvei Saturna atmosfērā. Šie lidojumi palīdzēja Militzeram un viņa kolēģiem izmērīt planētas gravitācijas lauka struktūru un sākt mērīt gredzenu masu.
"Kad es pirmo reizi redzēju šos datus, es neticēju savām acīm, jo tās pilnībā bija pretrunā ar mūsu modeļiem. Pagāja ilgs laiks, līdz mēs sapratām, ka ir kaut kas cits, kas neparedzami maina gravitācijas laukus. Izrādījās, ka Saturna atmosfērā plosās gigantiskas gaisa straumes, kas iekļūst planētas 9000 kilometru attālumā, "turpina planētu zinātnieks.
Kad zinātnieki ņēma vērā šo anomāliju, viņi atklāja, ka gredzenu masa bija negaidīti maza - tā bija aptuveni 15 miljoni miljardu tonnu. Tā ir aptuveni puse no Mimas masas, kas ir viens no Saturna mazākajiem "nāves zvaigznes" pavadoņiem, un salīdzināms ar mazo asteroīdu svaru.
Tas savukārt nozīmē, ka Saturns kļuva par "Gredzenu pavēlnieku" pavisam nesen, aptuveni pirms 100 miljoniem gadu. Tās priekšgājējs varētu būt gan mazs mēness, gan liela komēta, kas labi sader ar to, ka Kasīni savas dzīves pēdējās sekundēs gredzenu iekšpusē atklāja organisko vielu masu.
