Klasiskajā izpratnē zombijs ir reanimēts līķis. Arī šis vārds attiecas uz parastu dzīvo cilvēku, kurš ir pilnībā zaudējis kontroli pār sevi un savu ķermeni un pakļaujas kāda cilvēka pavēlēm. Precīza vārda izcelsme ir pretrunīga. Saskaņā ar vienu versiju tas ir sagrozīts "nzambi", kas afrikāņu valodās nozīmē "maza dievība" vai "miruša cilvēka dvēsele". No otras puses, tas ir modificēts Rietumāfrikas dialekts "jambi", kas nozīmē "spoks". Pastāv arī teorija, ka vārdu "zombijs" savulaik no Āfrikas uzskatiem sauca par milzīgu melnu čūsku, mūžīgo saules, gaismas un prieka ienaidnieku.
Termins "Zombijs" ir cieši saistīts ar burvju voodoo praksi, kas Karību jūras reģionā nonāca franču koloniālās verdzības laikā XVI gadsimta sākumā no Rietumāfrikas.
Plaša sabiedrība par viņu uzzināja tikai divdesmitā gadsimta sākumā, pēc tam, kad reportieris Viljams Sībruks, kurš daudzus gadus dzīvoja Haiti, publicēja savu grāmatu. Tajā minēti atdzīvinātie mirušie, kas strādā pie burvja-burvja kā brīvs un vājas gribas darbs.
Ieinteresētie zinātnieki un ārsti ir izvirzījuši pieņēmumu, ka zombizācijas procesā netiek izmantoti reāli līķi, bet tikai speciāli apmācīti dzīvi cilvēki, kuri ar kaut kāda veida narkotisko vielu palīdzību ievesti robežlīmeņa komai līdzīgā stāvoklī. Arī burvji paši piemin īpašas dziras.
Tiek uzskatīts, ka astoņdesmitajos gados zinātnieks vārdā Veids Deiviss tuvojās zombiju risināšanai un atrada toksīnu, ar kuru burvis var upuri novest komas stāvoklī, kad dzīves procesi ir tik vāji un lēni, ka tos var maldināt miris. Tas kopā ar skābekļa trūkumu bojā smadzeņu daļas, kā rezultātā notiek zombijiem līdzīga uzvedība.
Krievijā bija arī stāsti par dzīvajiem mirušajiem. Viņus sauca par ghouliem un ghouls, lai gan uzvedībā viņi ir tuvāk vampīriem nekā zombijiem.
Papildus "dzīvajiem mirušajiem" ir arī "dzīvi zombiji". Tie ir parastie cilvēki ar normālu uzvedību un garīgām funkcijām, bet transā un izpildot “saimnieka” komandas. Šāds zombijs var būt īsu brīdi reibumā, pēc kura tas atgriežas normālā dzīvē.