Jēdzienu “dvēsele” ir grūti definēt, jo tas dažādos kontekstos ir izmantots atšķirīgi. Būtībā tas apzīmē indivīda dzīvības spēku, nevis viņa fizisko ķermeni. Dažreiz tiek nošķirtas trīs reizes - ķermenis, dvēsele un gars. Šajā gadījumā "gars" apzīmē dzīvības spēku, un dvēsele ir cilvēka cilvēka kodols. Visās reliģiskajās tradīcijās, izņemot klasisko budismu, dvēsele tiek uzskatīta par nemirstīgu, lai gan dažādos dzīves laikos tā var savienoties ar dažādiem fiziskiem ķermeņiem (skat. Reinkarnācija).
Budistu doktrīnā par anatta jeb "dvēseles neesamību" teikts, ka dvēsele ir cilvēka iztēles produkts, no kā izriet, ka tā nav spējīga pastāvēt pēc ķermeņa nāves. Reinkarnācija ir karmas sekas - visu labo un slikto darbību summa - un neietver apziņas vai personības pārvietošanu no vienas dzīves uz otru.
Saskaņā ar kristietību un citām vadošajām Rietumu reliģijām, indivīda dvēseli Dievs ir radījis katras jaunas dzīves sākumā, un Viņš to iegulda cilvēka ķermenī. Pēc ķermeņa nāves dvēsele nemirst, bet turpina pastāvēt aizsaulē. Kristieši tic, ka indivīds galu galā saskarsies ar ķermeņa augšāmcelšanos.
Cilšu kultūrām, piemēram, Amerikas, Āfrikas vai Austrālijas aborigēnu tautām, ir daudz sarežģītāka pārliecība par dvēseli (skat. Animisms) Dažās sabiedrībās valda uzskats, ka ķermenis jebkurā brīdī ir vairāk nekā vienas dvēseles mājvieta. Saskaņā ar dažām ticības sistēmām dvēseles tiek mantotas no katra vecāka un ar attiecīgā dzimuma starpniecību tiek nodotas arī viņu bērniem. Citos gadījumos dažādas dvēseles ir atbildīgas par dažādām ķermeņa funkcijām - viena var būt saistīta ar elpu, otra ar prātu, trešā ar kauliem utt.
Gandrīz vienmēr viena no šīm dvēselēm tiek uzskatīta par atdalāmu no ķermeņa uz visu dzīves laiku; tiek uzskatīts arī, ka šīs dvēseles klejojumi ir atbildīgi par sapņiem un slimībām, savukārt pastāvīga dvēseles atdalīšana izraisa nāvi
(skat. Dvēseļu zaudēšana). Pēc nāves dvēsele (vai gars) var sadalīties divās (vai vairākās) daļās, tā var kļūt par spoku, sugas garu vai reinkarnējošu garu, tāpēc netiek atpazīta pretruna starp reinkarnāciju un dzīvi pēc nāves. Dvēsele (vai gars) tiek uzskatīta par ķermeņa dvīni, un dažreiz to identificē ar cilvēka ēnu.
Dvēseles jēdziens spiritismā ir krustojums starp atbilstošajiem Rietumu reliģiju uzskatiem un animismu. Dvēsele šeit tiek uztverta kā atsevišķa un nedalāma, un katrs cilvēks ir apveltīts tikai ar vienu dvēseli. Dvēsele tomēr ir atdalīta no ķermeņa un var to atstāt, kā tas notiek ārpus ķermeņa uztveres un klīniskās nāves stāvokļos. Astrālais ķermenis tiek uztverts kā dvēseles "izteiksmes līdzeklis", gandrīz kā pašas dvēseles atspulgs. Līdzīgi vīzijas daudzi cilvēki uztver kā astrālā ķermeņa parādības.
Pamatojoties uz dvēseles kvazifiziskā rakstura pieņēmumu un noteiktas masas klātbūtni tajā, tika mēģināts nosvērt ķermeni nāves brīdī, cerot atrast apstiprinājumu šādas dvēseles pastāvēšanai.
Reklāmas video:
Slavenāko šāda veida eksperimentu 1907. gadā veica Dankans Makdugals, kurš nāves brīdī svēra piecus pacientus. Divos gadījumos strauji zaudēja pusi unces svara, kam sekoja otrs dramatisks vienas unces zaudējums. Tas viss notika trīs minūšu laikā pēc nāves. Trešajā gadījumā tika novērots neliels svara zudums, kam sekoja liels pieaugums, un pēc vēl 15 minūtēm atkal nedaudz zaudēja svaru. Tomēr šie rezultāti nav zinātniski pārliecinoši.