Palielināta telomēru pagarinošo olbaltumvielu aktivitāte ir saistīta ar novecošanās paātrināšanos, nevis ar tās palēnināšanos, kā tika domāts iepriekš. Pie šāda secinājuma nonāca amerikāņu zinātnieku grupa no Kalifornijas universitātes Losandželosā, Bostonas universitātē, Stenfordas universitātē un Bezpeļņas organizācijas Hebrew SeniorLife Novecošanas izpētes institūtā. Pētnieku raksts tika publicēts žurnālā Nature Communications, īsumā aprakstīts EurekAlert! Vietnes preses relīzē.
Telomēri ir hromosomu gali, kas novērš DNS zudumu šūnu dalīšanās laikā. Tomēr katru reizi mitozes laikā telomeras saraujas, kas pakāpeniski palielina genoma nestabilitāti. Galu galā šūna pārtrauc dalīšanos un mirst. Tomēr tiek uzskatīts, ka ferments, ko sauc par telomerāzi, var pagarināt šūnu dzīvi, pagarinot telomerāzes DNS.
Vēl viens novecošanās marķieris ir metilēšana - metilgrupu piesaistes process DNS. Šajā gadījumā var notikt noteiktu gēnu nomākšana vai aktivizēšana. Piemēram, ar vecumu tiek aktivizēti gēni, kas veicina neirodeģenerāciju, un tiek nomākta DNS, kas novērš aterosklerozi. Metilēšanas līmeni var izmantot, lai noteiktu cilvēka bioloģisko vecumu, kas ne vienmēr sakrīt ar hronoloģisko. Cilvēkiem ar lielu metilētās DNS īpatsvaru ir liels priekšlaicīgas nāves risks.
Pētnieki novērtēja metilēšanas līmeni 9 907 cilvēkiem un veica genoma mēroga asociācijas meklēšanu, kurā tiek pētītas asociācijas starp fenotipisko īpašību - šajā gadījumā metilētās DNS proporciju - un dažādiem gēnu variantiem visās hromosomās. Ir identificēti SNP - punktu mutācijas, kas ietekmē vienu nukleotīdu - kas saistītas ar augstu metilēšanas līmeni. Izrādījās, ka viens no lokusiem, kam šie SNP bija raksturīgi, bija TERT gēns, kas kodē daļu telomerāzes.
TERT punktu mutācijas, kas saistītas ar augstu metilācijas līmeni, ir saistītas arī ar iegarenām telomērām. Pēc zinātnieku domām, tas nozīmē, ka anti-novecošanās terapija, kuras pamatā ir telomerāzes aktivitātes palielināšanās, gluži pretēji, veicinās novecošanos. Tādējādi tiek atspēkots viedoklis, ka cilvēka atjaunošanos var panākt, novēršot hromosomu gala sekciju saīsināšanu.