Pēdējos gados kosmosa aģentūras visā pasaulē plāno liela mēroga pētniecības misijas. Viņiem visiem ir nepieciešams milzīgs enerģijas daudzums, lai tos varētu nogādāt kosmosa kuģī. Un, ja netālu no Saules joprojām ir iespējams nokļūt ar saules paneļu enerģiju, tad lielos attālumos šī pieeja vairs nedarbosies un steidzami nepieciešami spēcīgi enerģijas nesēji, kuru galvenā darbība gandrīz ir beigusies NASA.
Ir vērts atzīmēt, ka pirms pāris gadiem mēs jau rakstījām, ka NASA var ciest šāds liktenis. Fakts ir tāds, ka kosmosa kuģī tiek izmantots radioizotopu termoelektriskais ģenerators (RTG), kurš smeļas enerģiju, kas izdalās plutonija-238 radioaktīvo izotopu sabrukšanas laikā. Radioaktīvā materiāla izmantošanas priekšrocība ir tāda, ka akumulatorā, kura pamatā ir akumulators, nav kustīgu detaļu, tam nav nepieciešama apkope vairākus gadu desmitus, un tas ir pilnīgi pietiekami, lai darbinātu mazus pētniecības transportlīdzekļus. Bet ir arī mīnuss: plutonija-238 ražošana ir ārkārtīgi dārga un darbietilpīga. Turklāt aukstā kara laikā bruņošanās sacensību laikā tika izsmelta lielākā daļa pasaules rezervju, un 1988. gadā Amerikas Savienotās Valstis pilnībā pārtrauca plutonija-238 ražošanu, sākot to pirkt no Krievijas.
Bet ASV krājumi ir beigušies: NASA tagad ir palikuši mazāk nekā 34 kg plutonija-238. Tā kā tas ātri sadalās, tikai apmēram pusi no tā var izmantot misijām kosmosā. Pieejamais materiāla daudzums vairs nav pietiekams, lai nodrošinātu Cassini līmeņa misiju, kurai vajadzēja gandrīz 22 kg plutonija-238. Izprotot situācijas nopietnību, Amerikas Savienotās Valstis pirms vairākiem gadiem atsāka plutonija-238 ražošanu, taču visu šo laiku tā saņēma tikai aptuveni 100 gramus vielas. Vēl 100 grami tiks saņemti līdz šī rudens beigām.
Tajā pašā laikā saskaņā ar Kontu palātas sniegtajiem datiem retā elementa ražošana nav tik rožaina. Kā paskaidroja Ralfs Maknuts, Džonsa Hopkinsa universitātes Lietišķās fizikas laboratorijas vadošais zinātnieks, “Ražošanai nav reaktora. Tas ir atdalīts. Dzesēšanas tornis tika nojaukts 90. gadu sākumā. Plutonija-238 ražošanai izmanto neptūniju-237, kur gada laikā no tā tiek bombardēti mērķi un tiek iegūts neliels daudzums plutonija-238. Pats iestudējums joprojām ir eksperimentālā posmā."
Neskatoties uz to, ASV kosmiskās aviācijas aģentūra joprojām ir optimistiska. Pēc viena no NASA līderiem Džima Grīna vārdiem, “Es domāju, ka nākamajām desmitgadēm mēs esam labā stāvoklī. Mēs plānojam izveidot plutonija krājumu un neļaut tam ierobežot mūsu turpmākās misijas.”
Vladimirs Kuzņecovs
Reklāmas video: