Medicīna ir labi iemācījusies samazināt nāvi no sirds slimībām un insultiem, taču tā vēl nav spējusi pieveikt vēzi. Neskatoties uz notiekošajām četrām desmitgadēm, un šī slimība jau izmaksā simtiem miljardu dolāru, tikai Amerikā 1,7 miljoniem cilvēku katru gadu tiek diagnosticēts vēzis, un katru gadu no tā mirst 600 000 cilvēku. Tātad, kāpēc vēzi nevar izārstēt?
Galvenais iemesls ir tas, ka mums ir maz izpratnes par pamatā esošajiem molekulārajiem mehānismiem. Pirmās vēža zāles - ķīmijterapijas zāles - parādījās pēc Otrā pasaules kara, kad izrādījās, ka balto asins šūnu skaits asinīs cilvēkiem, kas pakļauti sinepju slāpekļa gāzei - vielai, kas saistīta ar sinepju gāzi, ir ievērojami samazināts. Pētnieki domāja, vai tas palīdzēs saglabāt strauji dalošos šūnu - arī vēža šūnu - augšanu. Tādējādi sākās ķīmisko savienojumu, kas spēj iznīcināt audzējus, laikmets. Tomēr, lai arī zinātniekiem bieži ir izdevies radīt zāles, kas iedarbojas uz jaunveidojumiem, tas nepalīdzēja noskaidrot vēža cēloņus vai saprast, kāpēc zāles bieži darbojas tikai īslaicīgi.
Kopš tā laika zinātne ir guvusi ievērojamus panākumus. Pateicoties sasniegumiem šūnu bioloģijā un ģenētikā, tagad parādās arvien vairāk mērķtiecīgas terapijas veidu, kas molekulārā līmenī ir vērsti uz vēža šūnu īpašo pazīmju atpazīšanu. Ja šīs metodes tiek kombinētas ar ķīmijterapiju, ķirurģiju un staru terapiju, tās lieto atsevišķi vai kopā, nodrošinot lēnu, bet vienmērīgu izdzīvošanas pieaugumu. Bērnu un krūts vēzi tagad izārstē daudz biežāk nekā iepriekš. Tomēr priekšā vēl ir daudz darba - arī pētniekiem. Dažas no visefektīvākajām jaunajām terapijām ir radušās tāpēc, ka mums ir labāka izpratne par to, kā vēža šūnas mutējas un neļauj ķermenim atbrīvoties no sevis. Pašlaik vēzis tiek uztverts ne tik daudz kā noteikta orgāna slimība,cik līdzīgs molekulāram mehānismam, ko rada noteiktu gēnu mutācija. Šī vēža uztveres maiņa ir novedusi pie tā, ka metodi, kas izstrādāta lietošanai pret audzējiem citās ķermeņa daļās, piemēram, piena dziedzeros, tagad var izmantot, piemēram, resnās zarnas vēža ārstēšanai.
Ļoti daudzsološa izskatās arī tā saucamā imunoterapija, kas mobilizē ķermeņa imūnsistēmas resursus cīņā ar audzējiem. Pašreizējie pētījumi liecina, ka tas izraisa ilgstošu remisiju pacientiem ar grūti ārstējamu vēzi vienā trešdaļā gadījumu. Turklāt ārsti aktīvi mēģina izpētīt un paredzēt, kā noteikti audzēji reaģēs uz noteikta veida ārstēšanu. Pasaule vēl nav iemācījusies sakaut daudzus vēža veidus. Tomēr šis ir personalizētās medicīnas laikmets, un pateicoties tam nākamo piecu vai desmit gadu laikā mēs, iespējams, varēsim panākt ievērojamu progresu vēža izdzīvošanas jomā.