Klimatologs Gavins Šmits no NASA Goddard kosmosa izpētes institūta un astrofiziķis Ādams Franks no Ročesteras universitātes izvirzīja "Silūrijas hipotēzi", saskaņā ar kuru senās attīstītajām Zemes civilizācijām būtu jāatstāj pēdas par viņu palikšanu uz planētas. Raksts tika publicēts Starptautiskajā žurnālā Astrobiology.
Pētnieki savu hipotēzi nosauca pēc silūriešiem - intelektuāliem rāpuļiem no britu zinātniskās fantastikas sērijas Doctor Who, kuri, pēc sižeta, bija pirmie attīstītie radījumi uz Zemes.
Zinātnieki nemēģināja sniegt precīzus pierādījumus par citu saprātīgu dzīvības formu esamību cilvēces priekšā, bet tikai parādīja, ka šāda iespēja pastāv. Silūrija hipotēze ir domāts eksperiments, kam vajadzētu palīdzēt atbildēt uz jautājumu, vai ir iespējams atrast pierādījumus par attīstītām civilizācijām, kas pirms miljoniem vai miljardiem gadu gāja bojā.
Pēc Šmita un Franka vārdiem, cilvēce ir nonākusi antropocēna laikmetā, kad biosfēru būtiski ietekmē civilizācija. Tādējādi cilvēku aktivitātes tiek "ierakstītas" ģeoloģiskajās atradnēs, un šīs pēdas var atrast un izpētīt tālas nākotnes pētnieki.
Tomēr šajā gadījumā, pēc zinātnieku domām, rodas paradokss. Civilizācijai, kas ilgstoši var izdzīvot, ir jārada ilgtspējīga ekonomika, kas nepārslogo dabiskās ekosistēmas. Tieši pretēji, pamanāmu ģeoloģisko pēdu var atstāt tās civilizācijas, kuras ātri sasniedza attīstības virsotni un iekrita resursu samazināšanās un biosfēras globālo izmaiņu dēļ.
Tādējādi "Silūrijas hipotēze" liek domāt, ka varētu atrast ģeoloģiskos pēdas, piemēram, tādas, kuras cilvēce pamet tagad, jo tas vēl nav tālu no ilgtspējīga ceļa. Pie šādiem pierādījumiem pieder, piemēram, dzīvnieku masveida izzušana, plastmasas atlūzas, sintētiskie piesārņotāji un steroīdi, kas var saglabāties miljoniem gadu, kā arī dažādu izotopu proporciju svārstības, kas norāda uz atmosfēras oglekļa palielināšanos fosilā kurināmā dedzināšanas rezultātā.
Tajā pašā laikā sintētisko vielu radīšanu nevar uzskatīt par visu inteliģento civilizāciju kopīgu iezīmi. Pārējās trases var attiecināt uz dabiskiem cēloņiem, piemēram, vulkāniskās aktivitātes palielināšanos un citiem tektoniskiem procesiem, asteroīdu krišanu vai pasaules oglekļa cikla svārstībām. Tāpēc zinātnieki secina, ka pēdas, ja tādas ir, atklāt var tikai ar rūpīgākiem pētījumiem nekā līdz šim veiktie.