Fakts, ka visas cilvēces uzmanība tagad tiek pievērsta cīņai pret koronavīrusa pandēmijas radītajiem draudiem, cita veida draudi nav pazuduši, kaut arī uz laiku ir pārgājuši uz fona. Ļoti reālie draudi, ka asteroīds sitīs zemi, tagad šķiet kaut kas īslaicīgs, neskatoties uz to, ka šāda kataklizma burtiski vienā brīdī spēj izbeigt visu cilvēci.
Un tādas vadošās kosmosa aģentūras kā Eiropas Kosmosa aģentūra un ASV aģentūra NASA turpina strādāt pie plāniem, kā aizsargāt Zemi no "asteroīdu draudiem".
uzsākt DART (Double Asteroid Redirection Test) misiju. Šai misijai ir demonstratīvs raksturs, un tās mērķis ir izpētīt kinētiskā efekta nodrošināšanas iespēju, lai asteroīdu novirzītu no Zemei bīstamas trajektorijas. DART misijas kosmosa kuģis ceļos uz bināro asteroīdu sistēmu ar nosaukumu 65803 Didymos, kas šobrīd nerada draudus Zemei.
Lielā asteroīda Didymos A diametrs ir aptuveni 780 metri, bet tā mazākā "satelīta" Didymos B diametrs ir 160 metri. DART kosmosa kuģis tiks sagrauts tieši uz mazāka asteroīda virsmas, jo tā (asteroīda) lielums un masa ir vistuvāk asteroīdu izmēriem un masai, kas rada draudus cilvēcei.
DART kosmosa kuģim būs jānoiet tāls ceļš, lai sasniegtu Didymos asteroīdus. Pēc palaišanas 2021. gada jūlijā ierīce nobrauks 11 miljonus kilometru un 2022. gada septembrī ar asteroīdu sasniegs satikšanās punktu. Lai pārvarētu tik milzīgu attālumu, DART transportlīdzeklis palīdzēs tā galvenajam jonu dzenošajam dzinējam NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C ir visspēcīgākais šodien pieejamais jonu dzineklis. Protams, tā iespējas pat ne tuvu neatgādina raķešu dzinēju spējas, kas spēj pārvarēt Zemes gravitāciju, taču jonu dzinēju vidū tas ir neapstrīdams līderis. NEXT-C ir trīs reizes jaudīgāks par NSTAR jonu virzuļiem, ko izmanto NASA DAWN un Deep Space One kosmosa kuģos.
Reklāmas video:
NEXT-C motors darbojas impulsa režīmā, vienam šādam impulsam ir nepieciešama 6,9 kW jauda, un resursa ziņā motors var radīt 236 miljonus impulsu. Pārbaužu laikā NEXT-C motors demonstrēja visaugstāko vilces impulsa vērtību, kas bija 17 mN * s. Jonu motoriem ir arī degvielas patēriņa efektivitātes indikators, kas parasti ir laiks, kurā motors darbosies ar noteiktu degvielas daudzumu. NEXT-C dzinējam šis laiks ir 4190 sekundes, savukārt NSTAR dzinējam rādījums ir 3120 sekundes.
Kad kosmosa kuģis sasniegs Didymos asteroīdus, tas nekavējoties ne "ietrieksies kūkā" uz maza asteroīda virsmas, bet vispirms veiks savu izpētes misiju. Lai to izdarītu, uz kuģa ir seši CubeSat standarta mini satelīti LICIA (Light Italian CubeSat for Asteroids Imaging), kurus izveidojuši Itālijas kosmosa aģentūras speciālisti. Šie satelīti veiks provizorisku asteroīda virsmas apsekošanu, reģistrēs brīdi, kad kosmosa kuģis DART trāpīs asteroīdam, reģistrēs sadursmes vietu un no tā atlūzas, pārraidot visus datus uz Zemi gandrīz nepārtrauktā režīmā.
Paredzams, ka DART trieciens mainīs Didymos B orbītas kustības ātrumu par aptuveni pusmilimetru sekundē. Šādas nelielas ātruma izmaiņas ļoti spēcīgi atspoguļosies tā rotācijas periodā ap lielu asteroīdu, kurš tiks atklāts, izmantojot uz zemes bāzētus teleskopus. Trieciens arī atstās krāteri uz asteroīda virsmas, apmēram 20 metru platumā.
Pēc DART aparāta iznīcināšanas Eiropas Hera misijas aparāts nonāks pie Didymos asteroīdiem, kuri saskaņā ar plāniem tiks palaisti 2024. gadā un nonāk pie asteroīdiem 2027. gadā. Šī ierīce pārbauda trieciena vietu un analizē tās radītās sekas. Turklāt Hera nēsās virkni zinātnisku instrumentu, kas ļaus zinātniekiem uzzināt vairāk par bināro asteroīdu sistēmām un atsevišķu asteroīdu struktūru.